Reza a tradição que uma tal Mor Pereira fundara numa propriedade que possuía no sainte da vila, uma ermida dedicada a Nossa Senhora da Conceição para dar cobertura ao local onde havia sido sepultado seu pai, falecido em circunstâncias trágicas e por isso seu corpo fora impedido de ser sepultado em terreno sagrado. (Nessa época as sepulturas eram no corpo das igrejas e capelas.)
Em 1629 foi fundado o convento dos frades franciscanos junto da referida ermida.
Frei Diogo das Chagas, diz, porém, que “o convento dos frades nossos se fundou em Agosto de 1641 em uma ermida de Nossa Senhora da Conceição tão grande e formosa, e de tão boas paredes, que, alevantada mais 5 palmos em roda, ficou servindo de igreja”.
O convento foi sendo ampliado mais tarde (1768). A nova igreja, construída pelo lado norte, ficou, interiormente, um dos mais belos templos da ilha, pelo primor da escultura dos retábulos e perfeição do douramento, possuindo já os ornamentos necessários, vasos sagrados, uma lâmpada de prata, coroa e resplendores em todas as imagens.”
“Dois anos antes de os conventos serem extintos pelo decreto (de 17-5-1832) de Dom Pedro, Duque de Bragança, um violento incêndio, na noite de um de Fevereiro de 1830, destruiu totalmente a igreja e seus haveres.”
O convento, entregue interinamente à Câmara, pela Junta de Crédito Público, em 3 de Janeiro de 1840, para nele se estabelecerem as Repartições Públicas, foi restaurado pelo Município, em 1947.A igreja serviu de paroquial desde 1902 (Provisão do Governador do Bispado de 16-1-1902) até à inauguração da Matriz, em 28 de Maio de 1967. Foi devidamente restaurada após o sismo de 1998, que bastante a havia danificado.
Tal como em Portugal continental, é muito antiga a devoção dos picoenses a Nossa Senhora da Conceição, mesmo antes da proclamação do Dogma da Imaculada Conceição (1854).
Na freguesia da Piedade há uma ermida de “Nossa Senhora da Conceição da Rocha, mandada construir pelo Pe. Manuel Inácio da Silveira Campelo no lugar do Calhau, em 1864. Encontra-se sem tecto e em ruínas. Nela se fazia, habitualmente, a Festa de Nossa Senhora da Conceição no dia 15 de Agosto.
Em São Mateus, cuja freguesia pertenceu ao concelho das Lajes até 1723, data da criação do concelho da Madalena, existe a ermida de Nossa Senhora da Conceição, ao porto, que foi mandada construir pela família do General Lacerda Machado em cujas casas anexas passava o verão. Encontra-se bem conservada e ainda nela se celebra, anualmente, a festa da titular.
O Historiador Fortunato de Almeida diz: “Na primeira metade do século XVIII em diversos sínodos diocesanos se jurava defender a Imaculada Conceição. Mas já em 1439, pelo Consílio de Basileia, Maria é considerada a nova Eva, Mãe da humanidade, Imaculada desde a concepção, livre de qualquer pecado.
São vários os decretos da corte portuguesa que consagram a Imaculada Conceição como Padroeira de Portugal. No entanto há que realçar o decreto de Dom João IV, de 16 de Janeiro de 1646 que elegeu Nossa Senhora da Conceição Padroeira de Portugal, coroando com a coroa real a Sua Imagem em Vila Viçosa. A partir de então, mais nenhum Rei de Portugal usou coroa.
A solenidade da Imaculada Conceição tem uma tradição muito forte na ilha do Pico e na Diocese de Angra. Há várias freguesias consagradas à excelsa Mãe de Deus, sendo de realçar as das antigas capitais de distrito: Angra do Heroísmo e Horta. Nesta Vila a Festa de Nossa Senhora da Conceição, na igreja do convento franciscano, sempre foi sempre celebrada com a maior pompa litúrgica. Era precedida de novenário cantado e, na véspera, cantavam-se Matinas com uma partitura de sabor clássico. Era o dia destinado, na Paróquia, à celebração da Comunhão solene das crianças (não era habitual a primeira comunhão) e anos houve em que se realizava a procissão externa com a veneranda Imagem, uma das três do mesmo escultor existentes nos Açores.
Vila das Lajes, 2 de Dezembro de 2009
Ermelindo Ávila
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